火縄銃は、戦国時代の新兵器だ。１５４３年に種子島に漂着したポルトガル人が火縄銃を売った時は二丁で現在の価格に換算すると１億円。実に高価だった。その後、火縄銃は日本各地で生産されるようになった。
この火縄銃に早い時期から目を付けたのが、堺の新興商人・今井宗久だ。武器商人として、諸国大名に火縄銃を売り歩いて儲けていた。
ある日、今井宗久のもとへ部下が駆け込んできた。
「宗久様、大変ですわ。火縄銃の値下がりで、一丁１０万円じゃないと売れまへんわ」
当時、火縄銃の価格は下落の一途。戦国時代中頃になると火縄銃は一丁で６０万円。安いものは５万円。大量生産のおかげである。
しかし宗久はのんびりと答えた。
「そやろなぁ。いまどき火縄銃なんて誰でも作れるしな」
「…儲かりまへんがな」
「心配あらへん。ちゃんと手ぇ打っとるがな。火縄銃を使うのに必要なのは、何や？」
「…火薬ですな」
「そや。その火薬な、うちらしか売れへんねん」
「は？なんでですか？」
「火薬は、硝石・木炭・硫黄を調合して作るやろ？硝石は日本にはない。中国からの輸入や。硝石の輸入はな。ウチら堺商人の独占や」
「はぁ。確かにそうでしたな」
「だからウチらは鉄砲を売るだけでのうて、『鉄炮薬』ちゅう火薬商品もセット販売しているわけや」
「先を見てますなぁ」
「それにな。ヨソの鉄砲を買うた御武家さんにも、『鉄炮薬』を売っているんや」
「さすが、宗久様や」
「火縄銃一発の鉄炮薬は、米一升分の値段や。まぁ３０００円ってとこやな。火縄銃本体で１０万円としてな。３４発打てば火縄銃より高くなる計算や」
「３４発なんてあっという間や。戦場では湯水のように火縄銃使うし、兵の訓練もありますな」
「そや。火縄銃を使う御武家さんが増えるほど、儲かるっちゅう寸法や」
宗久はお茶をすすりながら、ニヤリとした。
「実はな、火縄銃の価格が下がったのは、えらいチャンスやねん。『鉄炮薬』の使用量も増えるしな。本音言うと火縄銃なんてタダで配ってもええくらいや。ま、いやゆるサブスクモデルってヤツやな。儲けるのはこれからや」
【参考文献】
■「火縄銃・大筒・騎馬・鉄甲船の威力」（桐野 作人著、新人物往来社）
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